El 10 de octubre de 2026 se celebra el Día Mundial de los Cuidados Paliativos (CP) bajo el lema “Tratamiento del dolor: una parte esencial de los cuidados paliativos”. Cualquier reflexión sobre el dolor en CP debe remitirse a Cicely Saunders, enfermera, trabajadora social y médica británica, fundadora del primer hospice moderno (St Christopher’s Hospice, Londres, 1967) y pionera del movimiento paliativo contemporáneo. A partir de su experiencia clínica con pacientes terminales, Saunders acuñó en 1964 el concepto de “dolor total” (total pain), que transformó la manera de entender y abordar el sufrimiento en el final de la vida. Para Saunders, el dolor es una experiencia global que abarca dimensiones físicas, psicológicas, sociales y espirituales, y exige atender a la persona en su totalidad, no solo a su enfermedad.

El concepto de dolor total ha servido de trasfondo para promover la atención multidisciplinar en CP, en la que el control del dolor físico con fármacos y técnicas se combina con intervenciones psicológicas, sociales y espirituales. No se trata de añadir apoyo emocional o acompañamiento al tratamiento analgésico, sino de comprender que esos aspectos forman parte constitutiva del propio dolor. Los CP son una atención especializada dirigida a mejorar la calidad de vida de personas que enfrentan enfermedades graves, mediante la prevención y alivio del sufrimiento físico, psicológico, social y espiritual. No son cuidados para cuando ya no hay nada que hacer, ni se activan solo en los últimos días. Por el contrario, deberían integrarse de forma temprana en el proceso asistencial, en paralelo a los tratamientos curativos o de control de la enfermedad, y extenderse más allá del cáncer a otras patologías crónicas complejas y en todas las edades, como se recoge en la Estrategia Nacional de CP 2026-2030.

Según el Atlas de CP en Europa 2025, España cuenta con unos 450 equipos de cuidados paliativos, un 40% más que en 2019, aunque todavía se sitúa por detrás de los países europeos más avanzados. Además, persisten importantes desigualdades entre comunidades autónomas en los criterios de acceso, la formación de los profesionales, la composición de los equipos y los modelos asistenciales, por ello ya se habla de dos velocidades en CP en España.

Y, tampoco existe una ley estatal que establezca un marco común. Esta ausencia de regulación nacional ha dado lugar a que el acceso a una atención paliativa integral y de calidad no esté garantizado de forma homogénea en todo el territorio, ni en función de la patología.

Se estima que cada año hay en España casi 130.000 pacientes con necesidades paliativas complejas, de los cuales alrededor de 80.000 no reciben cuidados paliativos de calidad con notables desigualdades territoriales. La cobertura se centra principalmente en pacientes oncológicos y deja desatendidas a personas con enfermedades crónicas complejas, fragilidad o pluripatología. Además, persisten carencias estructurales en recursos hospitalarios, domiciliarios, residenciales, pediátricos e intermedios, lo que provoca inequidad, sobrecarga familiar e ingresos evitables.

Una de las barreras más persistentes es el desconocimiento. Muchas personas siguen asociando los CP exclusivamente con la muerte inminente, el abandono del tratamiento o la sedación terminal, pese a que constituyen una atención activa, especializada y basada en la evidencia. Esta percepción retrasa las derivaciones, limita la demanda informada y dificulta el acceso a una atención paliativa de calidad. Pero el desconocimiento no es solo social. En muchos grados de Ciencias de la Salud, los CP siguen estando ausentes o son marginales en los planes de estudio, a pesar de constituir un modelo transformador del sistema sanitario. Esto tiene consecuencias directas en la práctica clínica: profesionales que no identifican a tiempo las necesidades paliativas, que no saben manejar síntomas complejos o que no se sienten cómodos abordando la comunicación sobre el pronóstico, los objetivos de cuidado o el final de la vida. La Sociedad Española de CP (SECPAL) lleva años reclamando la inclusión de esta disciplina en la totalidad del proceso asistencial, tanto en atención primaria como especializada, y en todos los grupos de enfermedades y edades.

El lema de este año no puede interpretarse de forma reduccionista entendiendo el dolor únicamente como un fenómeno físico. La aportación de Cicely Saunders invita a leerlo de otra manera: el tratamiento del dolor es esencial precisamente porque el dolor es total y su manejo exige una respuesta igualmente integral. Esto implica que no puede limitarse a prescribir analgésicos, por necesarios que sean, sino que requiere valorar el miedo, la incertidumbre, el duelo anticipado, las dificultades económicas, los conflictos familiares, las preguntas de sentido y las necesidades espirituales que se entrelazan con la experiencia de la enfermedad grave. Y exige equipos multidisciplinares capaces de intervenir en todas esas dimensiones, en coordinación con atención primaria y otros niveles asistenciales.

Frente a esto, diversas sociedades científicas, asociaciones profesionales y de pacientes han impulsado un decálogo para el desarrollo de los cuidados paliativos en España. Su mensaje es claro: Es necesario aprobar una ley nacional que garantice cuidados paliativos equitativos, de calidad, con recursos suficientes y profesionales adecuadamente formados.

Incluir los CP en la definición de cobertura sanitaria universal, tal como recomienda la OMS, y desplegarlos en todos los niveles asistenciales y para todas las enfermedades graves, no es un lujo, sino una responsabilidad ética de los sistemas sanitarios.

En un sistema público universal, ni el código postal ni la enfermedad deberían determinar el acceso a CP expertos. Este día nos invita a reclamar que sean un derecho efectivo y a recordar, con Cicely Saunders, que aliviar el dolor implica acompañar a la persona en todas sus dimensiones al final de la vida.

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