Cada 12 de noviembre se celebra el Día Mundial de la Neumonía, una oportunidad para recordar que, a pesar de los avances en su prevención y tratamiento, la neumonía continúa siendo una causa importante de enfermedad en todo el mundo. Aunque todos hemos oído hablar de ella, todavía existen dudas y creencias equivocadas sobre cómo reconocerla, qué la provoca o cómo debe tratarse.

La neumonía es una infección que afecta a los pulmones, concretamente a unas pequeñas estructuras llamadas alvéolos, donde se produce el intercambio de oxígeno con la sangre. Cuando aparece una neumonía, estos espacios se inflaman y pueden llenarse de líquido y secreciones, dificultando la respiración y la llegada de oxígeno al organismo.

Puede estar causada por diferentes microorganismos, principalmente virus y bacterias. Entre estas últimas destaca el neumococo, mientras que virus respiratorios como los de la gripe, el virus respiratorio sincitial, el adenovirus o metapneumovirus, entre otros, también pueden producir neumonía. Estos microorganismos pueden transmitirse de unas personas a otras a través de las secreciones respiratorias, por ejemplo, al toser o estornudar, o mediante el contacto con saliva y mucosidades. En ocasiones, los microorganismos presentes en la nariz o la garganta pueden alcanzar los pulmones y provocar una neumonía.

La neumonía puede afectar a cualquier edad, aunque los niños pequeños, los mayores de 65 años y quienes padecen enfermedades crónicas o tienen alguna alteración inmunológica resultan más vulnerables, presentando mayor riesgo de complicaciones.

Los síntomas más conocidos son la fiebre, la tos, el malestar general y la dificultad para respirar. También pueden aparecer escalofríos, dolor torácico al respirar profundamente o una sensación de cansancio intenso. Sin embargo, no todas las neumonías se manifiestan de la misma manera. En los niños pequeños puede llamar la atención una respiración más rápida de lo habitual, el hundimiento de las costillas al respirar o los vómitos o la dificultad para alimentarse. En las personas mayores, en cambio, la fiebre puede estar ausente y predominar síntomas menos evidentes, como debilidad, pérdida de apetito o confusión. La dificultad respiratoria intensa, la coloración azulada de los labios o una alteración importante del nivel de conciencia son signos de alarma que requieren atención urgente.

Conviene recordar que, afortunadamente, la mayoría de las infecciones respiratorias habituales son leves y no llegan a afectar al pulmón de esta manera. Tampoco podemos distinguir con seguridad una neumonía vírica de una bacteriana únicamente con la clínica, y en ocasiones la etiología puede ser mixta (virus y bacteria), por lo que lo recomendable es solicitar valoración médica ante síntomas persistentes con empeoramiento del estado general o dificultad respiratoria.

No todos los pacientes necesitan las mismas pruebas, especialmente cuando se trata de niños con cuadros leves. El diagnóstico se basa en la historia clínica y la exploración física, y en determinados casos se complementa con pruebas como la radiografía o la ecografía pulmonar. Esta última está adquiriendo un papel cada vez más importante en el diagnóstico de la neumonía. Su principal ventaja es que no utiliza radiación, algo especialmente relevante en los niños. Además, puede realizarse directamente en la consulta o a pie de cama, ofrece resultados inmediatos y permite repetir la exploración para comprobar la evolución sin irradiar al paciente. Los estudios muestran una precisión diagnóstica comparable a la radiografía, e incluso una mayor sensibilidad para detectar algunas neumonías. Sin embargo, requiere profesionales con formación específica y no sustituye a la radiografía en todas las situaciones.

En cuanto al tratamiento, los antibióticos son fundamentales para tratar las neumonías bacterianas, pero no actúan contra los virus, por lo que en determinadas neumonías infantiles de origen claramente vírico no será necesario administrarlos y bastará con medidas y medicamentos para aliviar los síntomas. Sin embargo, cuando se diagnostica o se sospecha una neumonía de origen bacteriano, el tratamiento antibiótico suele estar indicado. La decisión dependerá de la edad, la gravedad, las enfermedades previas y la valoración clínica. Por tanto, ni todas las infecciones respiratorias necesitan antibióticos ni debemos prescindir de ellos cuando realmente son necesarios.

La mayoría de las neumonías leves pueden tratarse en domicilio y evolucionan favorablemente siguiendo las indicaciones médicas. Lo esperable es una mejoría progresiva, aunque la tos y el cansancio pueden prolongarse durante la recuperación; si los síntomas empeoran o no existe mejoría tras 2-3 días del tratamiento indicado, sería necesario consultar de nuevo. Los casos más graves pueden precisar ingreso hospitalario, oxígeno y, cuando esté indicado, antibióticos intravenosos. En determinadas complicaciones, como un derrame pleural importante, puede ser necesario realizar un drenaje.

Aunque no todas las neumonías pueden evitarse, disponemos de medidas eficaces para reducir su aparición y sus complicaciones. La vacunación es una de las más importantes: las vacunas frente al neumococo, la gripe y otras infecciones respiratorias, administradas según la edad y las condiciones de riesgo, contribuyen a disminuir los casos de enfermedad grave. Mantener actualizado el calendario vacunal es especialmente importante en niños, personas mayores y pacientes vulnerables; en los lactantes, la inmunización frente al VRS mediante anticuerpos monoclonales (nirsevimab) ha supuesto otro avance importante. Otras medidas sencillas como son el lavado frecuente de manos, ventilar los espacios cerrados, evitar la exposición al tabaco y humo ambiental, y procurar no transmitir infecciones respiratorias a personas especialmente vulnerables, también ayudan a reducir riesgos.

La neumonía sigue siendo una enfermedad relevante, pero hoy contamos con herramientas eficaces para prevenirla, diagnosticarla y tratarla. Puede afectar a cualquier edad, pero ni toda tos es una neumonía ni todas las neumonías tienen la misma gravedad. Conocer sus síntomas, reconocer las señales de alarma o cuándo debemos consultar y utilizar adecuadamente las medidas de prevención y los tratamientos indicados puede evitar complicaciones graves.