En 2007 la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) designó el 2 de abril como Día Mundial de Concienciación sobre el Autismo con el objetivo de visibilizar a las personas con Trastorno del Espectro Autista (TEA), mejorar su calidad de vida y concienciar a la ciudadanía de la necesidad de contribuir a promover su derecho a participar en la sociedad en igualdad de condiciones.

Este año, con el lema “El autismo se presenta de infinitas formas”, la jornada quiere destacar que no hay una sola manera de vivir el TEA. Cada persona lo experimenta de forma diferente, aunque es habitual que haya ciertos retos comunes, como dificultades para comunicarse o relacionarse con los demás, comportamientos repetitivos o una forma de actuar más rígida.

El objetivo de este artículo es desmitificar algunas de las creencias más arraigadas o ideas preconcebidas en relación con el TEA.

El autismo es una enfermedad que se cura

El TEA no es una enfermedad, sino una forma diferente de desarrollo del cerebro que acompaña a la persona durante toda su vida. En este sentido, sus manifestaciones y necesidades cambian según las distintas etapas del desarrollo.

Detectarlo a tiempo y ofrecer una intervención adecuada, que apoye tanto al niño como a su familia, puede marcar una gran diferencia. Terapias como el Early Start Denver Model o el Análisis Conductual Aplicado (ABA) han demostrado ser muy útiles para mejorar habilidades sociales, comunicativas y cotidianas en personas con TEA.

La falta de cariño o las vacunas pueden provocar autismo

El psiquiatra Leo Kanner fue quien describió por primera vez el autismo como un cuadro clínico distinto, separándolo de otros trastornos como la esquizofrenia. Aunque creía que el autismo tenía un origen innato, en su momento dio cierto apoyo a la desacreditada teoría de las “madres nevera”, que culpaba erróneamente a una supuesta falta de afecto materno.

Años más tarde, en 1998, un estudio sin base científica relacionó las vacunas con el autismo. Este trabajo fue desmentido y retirado por fraude, pero la idea aún persiste en algunos sectores, impulsada por el movimiento antivacunas.

Hoy sabemos que no hay una única causa del autismo. Se trata de una condición vinculada al desarrollo del cerebro, influida por múltiples factores genéticos y ambientales que aún se están investigando.

El autismo solo se presenta en varones

En los estudios poblacionales, el autismo se identifica en aproximadamente tres niños por cada niña y en los estudios clínicos, también se identifica en mayor proporción en varones.

Una posible causa de esto radica en que, durante mucho tiempo, la investigación sobre el autismo se ha centrado principalmente en los niños, lo que ha provocado que muchas niñas pasen desapercibidas. Además, los criterios de diagnóstico no siempre tienen en cuenta las diferencias en cómo se manifiesta el autismo en ellas. Esto hace que muchas niñas y mujeres reciban diagnósticos tardíos, equivocados o, en algunos casos, nunca sean diagnosticadas. Como resultado, no solo tienen menos acceso a un tratamiento temprano, sino que también corren más riesgo de recibir apoyos que no se ajustan a sus verdaderas necesidades.

Además, las niñas y mujeres con autismo suelen tener habilidades sociales más desarrolladas que los niños y una mayor capacidad para imitar o jugar de forma estructurada. Además, durante la adolescencia, hacen un gran esfuerzo por «encajar», usando lo que se conoce como camuflaje o enmascaramiento para adaptarse socialmente. Aunque esto les ayuda a ser aceptadas, también puede ocultar los signos del autismo. Este esfuerzo constante tiene un alto coste emocional y físico, y muchas veces lleva a que lleguen a los servicios de salud mental con síntomas como ansiedad o depresión, sin que se identifique de inmediato el autismo como causa de fondo.

¿Epidemia? Entendiendo el aumento del diagnóstico

En los últimos años, ha aumentado el número de personas diagnosticadas con autismo. Según los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en EE. UU. se identifica TEA en 1 de cada 36 niños, y en España, el alumnado con autismo creció un 13% en el último curso.

Este aumento no significa que el autismo sea algo nuevo, sino que ahora lo detectamos mejor gracias a criterios más amplios, mayor conciencia social y mejores herramientas de diagnóstico. Muchos casos que antes pasaban desapercibidos —como los de niñas o personas con manifestaciones más sutiles— hoy se reconocen con mayor precisión.

Las personas autistas prefieren estar solas

Las personas con autismo suelen tener dificultades en la comunicación y la interacción social, lo que puede afectar la forma en que se relacionan con los demás. Sin embargo, eso no significa que no quieran conectar o tener vínculos afectivos. Muchas veces, es el entorno el que no se adapta a sus necesidades, lo que acaba generando aislamiento o rechazo.

Además, pueden ser muy sensibles (o poco sensibles) a ciertos estímulos como ruidos, luces o el contacto físico, lo que hace que algunas situaciones cotidianas les resulten incómodas o difíciles de manejar.

Las personas autistas son incapaces de sentir o expresar emociones, afecto o empatía

Las personas con autismo procesan la información, incluidas las emociones, de forma diferente. Mientras que muchos aprendizajes sociales y emocionales ocurren de forma natural en la mayoría de las personas, quienes tienen TEA suelen necesitar aprenderlos de manera más directa y explícita.

Con el apoyo adecuado, pueden identificar y comprender lo que otros sienten, así como reconocer y expresar sus propias emociones.

En definitiva …

En palabras de Montse Bizarro, autora del artículo “Estigma social en personas Autistas”:

Para combatir la desinformación, el diagnóstico puede ser un gran aliado; nos permite entendernos, conocer a más personas como nosotros, liberarnos de la culpa de ser diferentes, perdonarnos. Y, a través de ese autoconocimiento, podemos empezar a hacer activismo, a explicar a los demás las razones que subyacen a nuestros comportamientos para que puedan comprenderlos y para que, poco a poco, se vaya diluyendo el estigma hacia el autismo.

El trastorno bipolar está presente en la población con una prevalencia que oscila entre el 1 y el 3%. Actores famosos como Catherine Zeta-Jones, cantantes como Kurt Cobain, escritores como Ernest Hemingway y, en nuestro país, el presentador y actor Javier Martín, que ha escrito un libro titulado “Bipolar y a mucha honra”, demuestran que el trastorno bipolar está presente en todas las capas de la sociedad.

Pero ¿qué es el trastorno bipolar?

Es una alteración de los mecanismos que regulan el estado de ánimo con fases de euforia (fase maníaca) y fases de tristeza (fase depresiva).

Suele comenzar entre la segunda y la tercera década de la vida y el primer episodio suele venir precedido por una situación ambiental estresante o el consumo de sustancias tóxicas.

Hay dos tipos fundamentales de trastorno Bipolar: tipo I y tipo II. El tipo I combina fases maníacas y depresiones y es tan habitual en hombres como en mujeres. El tipo II alterna fases eufóricas de menor intensidad (hipomanía) con depresiones y es más frecuente en mujeres.

Eduard Vieta Pascual, psiquiatra español conocido por su trabajo en el campo del trastorno bipolar, apunta que en la llamada fase maníaca pueden aparecer síntomas como hiperactividad, exceso de energía, locuacidad, euforia, insomnio, aumento de la sociabilidad, ideas de grandeza, aumento del impulso sexual, aceleración del pensamiento, gastos excesivos, conducta desordenada, planes irrealizables y a veces ideas delirantes y alucinaciones. En contraposición, la fase depresiva se caracteriza por sensación de tristeza o vacío, apatía, baja autoestima, falta de ilusión, dificultad para realizar las tareas habituales, enlentecimiento, falta de concentración, molestias físicas, ansiedad, insomnio o exceso de sueño, pérdida o exceso de apetito, inhibición social, ideas de culpa o ruina e ideas de muerte o autolíticas. También pueden existir fases mixtas combinando síntomas de ambas fases.

La evolución de la enfermedad es variable combinando episodios eufóricos y depresivos. Las personas que tiene más de cuatro episodios al año se denominan cicladores rápidos. Además, suele observarse un patrón estacional característico con fases depresivas entorno a la primavera y el otoño y fases maniacas en verano.

¿Cuáles son las causas que lo provocan y cómo se diagnostica?

Se conoce que la causa de este trastorno es una alteración del termostato del estado de ánimo localizado en el sistema límbico del cerebro.

Existe un componente genético que determina la predisposición y sobre ésta influyen desencadenantes como el estrés o el consumo de drogas.

La enfermedad se diagnostica mediante los síntomas, los posibles antecedentes familiares y la evolución. Es decir, a través de la clínica observada. No existen pruebas objetivas, radiológicas o analíticas, que lo diagnostique, aunque actualmente hay investigaciones que tratan de utilizar muestras de sangre para poder diferenciar la depresión bipolar de la unipolar o depresión clásica.

¿Tiene tratamiento?

El tratamiento del trastorno bipolar, debido a su complejidad, es múltiple. La combinación entre tratamiento farmacológico, psicoeducación y psicoterapia es fundamental.

El tratamiento farmacológico consiste, fundamentalmente, en estabilizadores del ánimo para prevenir las recaídas. Los más frecuentemente utilizados son litio, valproato y lamotrigina. Los dos primeros necesitan controles mediante analíticas de sangre con cierta regularidad para medir sus niveles ya que, si son insuficientes podrían no ser útiles y si son excesivos pueden producir una intoxicación con efectos secundarios importantes.

Se pueden combinar con otros fármacos como antidepresivos, antipsicóticos, hipnóticos y tranquilizantes, pero los antidepresivos no se deben utilizar solos dado que favorecen las fases eufóricas.

En casos resistentes se puede usar la Terapia Electroconvulsiva, con la garantía de que se realiza en el quirófano con anestesista, y están en estudio terapias nuevas como la Estimulación Magnética Transcraneal para las fases depresivas resistentes.

En los casos graves hay riesgo de suicidio, sobre todo en las fases depresivas, por lo que es necesario valorar este riesgo ya que es del 15% en este trastorno.

Si los tratamientos habituales no funcionan y la persona está fuera de la realidad o con riesgo de suicidio puede ser necesaria la hospitalización durante un tiempo.

¿Qué puedo hacer si sufro trastorno bipolar para cuidarme?

Los autocuidados son clave para conseguir una buena evolución de la enfermedad.

1. Autoobsérvate y fíjate en las variaciones de tu estado de ánimo.
2. Duerme las horas adecuadas (entre 8 y 9 horas).
3. No consumas tóxicos como alcohol o drogas.
4. Haz ejercicio físico ajustado a tus necesidades.
5. Mantén horarios y rutinas regulares.
6. Maneja adecuadamente el estrés.
7. Toma correctamente la medicación pautada.
8. Realiza visitas periódicas con profesionales de Salud Mental (Psiquiatría, Psicología, Enfermería de Salud Mental).

El día 1 de marzo se celebra el Día Mundial de la Concienciación sobre la Autolesión que tiene el objetivo de visibilizar estas conductas, concienciar a la población y apoyar a aquellas personas y familiares que las sufren.

¿Qué se entiende por autolesión?

Una autolesión es aquel acto consciente y voluntario que comete una persona para provocarse daño en alguna parte del cuerpo, pero que carece de intención mortal, por lo que también se denominan autolesiones no suicidas (ANS).

Engloban una variedad de actos desde cortarse (cutting), morderse, rascarse, quemarse, arrancarse pelo o hurgar en heridas previas a acciones más indirectas como sobreingestas medicamentosas, atracones de comida, ingesta masiva de alcohol o de otras drogas, conductas de elevado riesgo, etc. Las más frecuentes son los cortes, sobre todo en antebrazos, pecho, piernas y abdomen.

Estas conductas, aunque pueden darse a cualquier edad, parecen ser más frecuentes durante la adolescencia y la juventud; de hecho, la edad de inicio se sitúa entre los 11 y los 13 años. Por otro lado, suelen ser más habituales en las adolescentes y su prevalencia ha aumentado significativamente en los últimos años, especialmente desde la pandemia.

Las prácticas sobre el cuerpo, que ya se han mencionado, han existido siempre. Lo que preocupa y llama la atención es la dimensión, casi epidémica, del momento presente. Según varios informes la prevalencia en población adolescente europea (no clínica) se sitúa entre el 10 y el 30%, mientras que el último informe del Observatorio Español de la Salud Mental Infanto-juvenil señala que el 38% de las personas entre 9 y 16 años ha pensado alguna vez en autolesionarse.

Por último, aunque son conductas que tienden a remitir con el tiempo y la edad, conforme mejora la capacidad de regularse emocionalmente, no todas las personas las abandonan en la etapa adulta.

¿Cuál es la causa de las autolesiones en la adolescencia?

La finalidad u objetivo que motiva las autolesiones puede ser variado. Algunos de ellos son: poder sentir alguna emoción (para contrarrestar el sentimiento de vacío), pérdida del sentido de su vida, para desplazar el dolor emocional al cuerpo, manejar el sufrimiento o intentar controlarlo, como desahogo o descarga para gestionar el malestar emocional, o con finalidad punitiva (autocastigarse). Es una conducta compleja y multifactorial, en la que la persona no busca dañarse ni llamar la atención (suelen practicarse en privado) ni la letalidad, sino todo lo contrario: son un intento de aliviar el sufrimiento.

Se podría decir que son un modo de autotratamiento espontáneo con el que extraer la angustia que sufren y resulta insoportable, cuando no se cuenta con un recurso mejor. En definitiva, una forma de comunicar el intenso malestar que sienten, una llamada de auxilio.

En algunos casos, las autolesiones pueden ser un comportamiento puntual, en otros, debido a su función calmante pero limitada en el tiempo, se tornan recurrentes. Las redes sociales también juegan un papel importante al normalizar e incluso reforzar el comportamiento autolesivo facilitando un efecto contagio, romantizando la propia conducta en sí o simplemente porque se sabe que otras personas lo hacen y les funciona.

La sociedad actual en la que se encuentra inscrito el adolescente parece someterlo a una posición incongruente entre el mandato de ser totalmente feliz todo el tiempo y disfrutar sin límites con la realidad de la vida. Momento especialmente complejo si añadimos la variable cuerpo, escenario donde se representan los intensos cambios físicos, psicológicos, emocionales y sociales. Estos cambios, junto con la pérdida del cuerpo y rol infantil, aunque son una parte normal del desarrollo, pueden suponer una dificultad para la aceptación. Y es en la piel, en el cuerpo, donde el adolescente simboliza su malestar. En definitiva, es un terreno que, aunque genere descontrol y desasosiego, también permite ejercer cierta autoridad y dominio.

¿Cuáles son las señales de alarma?

Entre los signos que deben poner en alerta a familia, amistades y profesionales de la salud o de la educación destacan:

• Conductuales: se tapa, evita nadar o cambiarse de ropa delante de otras personas, utiliza pulseras para ocultar cortes, esconde y oculta objetos afilados o gomas elásticas, cambia su comportamiento habitual (se aísla o retrae) o el rendimiento, abandona de actividades habituales o se aísla y pasa más tiempo a solas del habitual.
• Emocionales: cambia de estado de ánimo bruscamente, tiene sentimientos de desesperanza, impotencia o inutilidad, expresa ideas de muerte o se culpa de los problemas.

¿Qué se esconde tras la autolesión?

Detrás de las autolesiones puede haber algún trastorno psicológico o una experiencia adversa, como acoso o abusos o un intenso malestar. Por ello, es importante valorar qué se esconde tras la autolesión. De forma usual, son situaciones relacionadas con: baja autoestima, altos niveles de impulsividad, depresión, ansiedad, tristeza, conflictos familiares, acoso escolar o abusos sexuales. Aunque en muchas ocasiones las autolesiones se asocian con un trastorno mental es una conducta frecuente en la población general de adolescentes y, aunque no tienen finalidad letal, es uno de los predictores más fuertes de un intento de suicidio futuro.

¿Qué se puede hacer?

Existen diversos protocolos de actuación para diferentes profesionales (educación, sanidad, ocio, etc.) pero coinciden en unas consignas básicas: adoptar una actitud de escucha, comprensión y apoyo, no juzgar y empatizar con sus emociones.

Diferentes estudios cualitativos hacen alusión a la importancia de informar y educar sobre las autolesiones y conducta suicida en el ámbito educativo con la finalidad de prevenir estas conductas y facilitar la detección de casos y derivación a recursos sanitarios si es preciso. Aunque no todos los adolescentes que se autolesionan aceptan ayuda profesional es importante animarlos a ello para que entienda por qué se autolesiona y guiarle en el manejo de las emociones.

En definitiva …

Las autolesiones en adolescentes son un problema grave y creciente. La educación, detección e intervención temprana, el apoyo emocional, el tratamiento profesional, la enseñanza de estrategias de regulación emocional y una red de apoyo, son esenciales para ayudarles a superar esta conducta y promover el bienestar mental en la adolescencia, extendiendo con ello su salud física y mental a la edad adulta, y garantizando una vida plena en el futuro.