Durante los últimos años, el elevado consumo de drogas de abuso y la expansión de la industria química y farmacéutica han determinado la naturaleza y la frecuencia de las exposiciones humanas a sustancias peligrosas. Pese a la continua irrupción de nuevos fármacos, drogas o compuestos químicos, es importante recordar que, la mayoría de estos venenos proceden del entorno natural y que, en realidad, las personas hemos convivido con ellos desde siempre, formando parte de nuestra historia y de nuestra relación con el medio que nos rodea.

Así, el binomio que forman el ser humano y la toxicología está repleto de anécdotas. Por citar algunos ejemplos, es posible recordar cómo acabó la historia de amor entre Romeo y Julieta o los fallecimientos de Sócrates, Cleopatra y otros muchos. En relación a la figura de la célebre y última reina de Egipto, según la tradición, eligió poner fin a su vida mediante una mordedura de una víbora, símbolo del poder letal que encierra la naturaleza.

En la actualidad, las mordeduras de serpiente representan una realidad muy diferente a la que marcó el destino de Cleopatra. En España, las urgencias relacionadas con un envenenamiento causado por la mordedura de una serpiente autóctona son poco frecuentes, aunque potencialmente graves. Cataluña se sitúa como la comunidad autónoma que concentra el mayor número de casos, con una media cercana a 130 al año. En contraste, otras regiones más pequeñas como Teruel registran tan solo entre 2 y 3 episodios anuales.

La mayor parte de estos contactos se concentran entre finales de marzo y comienzos de noviembre, especialmente durante los meses de verano, cuando las serpientes autóctonas se encuentran en plena actividad. El resto del año, en cambio, permanecen en un estado comparable a la hibernación de ciertos mamíferos.

La mayoría de los incidentes ocurren al caminar por el campo y cruzarse accidentalmente en la trayectoria de la serpiente, lo que suele provocar la mordedura en el pie o el tobillo. En otras ocasiones, se incurre en el error de acercarse demasiado para obtener una buena fotografía o, aún más arriesgado, al cogerlas con la mano. En ese caso, la mordedura suele localizarse en los dedos y con frecuencia hay 2-3 mordiscos, lo que incrementa considerablemente la gravedad potencial.

En España hay dos grandes familias de ofidios: las culebras (en su mayoría no son venenosas) y las víboras (todas venenosas). Entre las especies más conocidas destacan la culebra bastarda, la culebra de cogulla y, dentro de las víboras, la áspid, la hocicuda y la de Seoane. Conviene señalar que, una serpiente venenosa puede morder sin llegar a inyectar veneno (sustancia que es potencialmente neurotóxica), pues este se localiza en los colmillos posteriores, lo que obliga al animal a realizar varios intentos hasta conseguir inocularlo. En el escenario más favorable, si pasados 20-30 minutos, la zona afectada no muestra signos inflamatorios, edema ni dolor, es probable que se trate de una “mordedura seca”. En cambio, la presencia temprana de inflamación, edema y dolor intenso, tanto a la palpación como al movimiento, indica que el veneno sí ha sido inoculado.

Si una persona sufre la mordedura de una serpiente venenosa, es importante mantener la calma y buscar atención médica de forma inmediata. La persona afectada debe permanecer en reposo, inmovilizando la extremidad mordida para ralentizar la propagación del veneno, y aplicar frío local sin contacto directo con la piel. También es recomendable retirar anillos, pulseras o calzado, ya que el edema puede aumentar rápidamente y producirse un efecto torniquete. La herida no debe manipularse: basta con cubrirla de manera limpia y evitar movimientos innecesarios hasta llegar a un centro sanitario. En el caso de querer lavar y desinfectar la zona, es recomendable realizar una limpieza inicial suave de la herida con agua y jabón, seguido de un antiséptico incoloro, que no tiña la piel, y así no dificultar la evaluación posterior de la zona.

Por el contrario, nunca deben aplicarse torniquetes, ni realizar cortes o succión sobre la mordedura, ya que estas prácticas aumentan el riesgo de infección, suponen un riesgo añadido para el paciente y la persona que las realiza, así como una pérdida de tiempo. Tampoco conviene consumir alcohol, café u otros estimulantes, ni intentar capturar al animal a mano, pues se corre el riesgo de una segunda mordedura. En definitiva, actuar con serenidad, inmovilizar la zona y acudir lo antes posible a un hospital son las medidas más seguras y eficaces.

El agua y su relevancia

El agua es un recurso fundamental para la supervivencia de los seres vivos. En la actualidad, pese a que su acceso ha aumentado, todavía hay millones de personas que no tienen cerca una fuente de agua potable, situación que se puede agravar si éstas terminan contaminadas debido a la existencia de escasas infraestructuras de saneamiento. Además, debido al cambio climático, las potenciales sequías y nuevos focos de contaminación por extensión de la zona endémica de parásitos y otros contaminantes biológicos, convierten el agua en un bien preciado por el que muchas personas se pueden ver forzadas a migrar en el futuro. En los países con PIB per cápita alto, es más habitual el acceso a fuentes de agua potable, pero no por ello están exentos de brotes infecciosos cuando no se atiende de forma adecuada a los controles de calidad.

Mecanismos de control calidad del agua: depuradoras y potabilizadoras

En España, para el abastecimiento de las poblaciones, el agua se potabiliza en las estaciones de tratamiento de aguas potables (ETAP), donde pasa por una serie de tratamientos hasta lograr una calidad y seguridad adecuada para el consumo humano. Tras su uso, las aguas residuales se dirigen a las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR), donde se aplican las medidas oportunas para permitir su vertido nuevamente al medio acuático con una calidad suficientemente buena para no alterar la de los cursos de agua naturales. Debido a la escasez y al crecimiento de las poblaciones aumenta la demanda de agua, por lo que su reutilización es una práctica cada vez más frecuente. Para ello, tras la depuración de las aguas, estas pueden pasar por procesos adicionales que permiten su reutilización para fines agrícolas, industriales o recreativos, como aguas regeneradas.

De acuerdo con la normativa vigente, en las ETAP las aguas se someten a tratamientos fisicoquímicos para garantizar la seguridad química y microbiológica. Para medir su calidad se utilizan indicadores de contaminación fecal, como el recuento de coliformes totales, Escherichia coli, enterococos, y Clostridium perfringens. Se ha establecido un límite de Legionella presente en el agua potable, puesto que esta bacteria puede ocasionar infecciones respiratorias graves y se ha observado un aumento de los brotes de legionelosis, especialmente en los países mediterráneos. En ciertos casos se analiza la presencia de Cryptosporidium u otros microorganismos que señale la autoridad sanitaria por su implicación en brotes infecciosos.

En las EDAR, se controlan una serie de parámetros físicoquímicos que permiten un vertido seguro de las aguas de nuevo a su fuente original. Sin embargo, no se han marcado criterios de control microbiológico del agua, puesto que se asume que los patógenos fecales disminuyen su concentración al encontrarse fuera de su hábitat. En el caso de que el destino de las aguas vaya a ser la regeneración, sí que se deben cumplir una serie de requisitos microbiológicos para un reuso seguro. Entre estos parámetros encontramos sobre todo patógenos intestinales como nemátodos, Escherichia coli, Taenia saginata, Taenia solium y Salmonella, cuyo consumo puede producir enfermedades digestivas, o Legionella, cuando existe riesgo de aerosolización en el uso previsto del agua regenerada. En cualquier caso, los límites establecidos dependen del uso final del agua regenerada.

Contaminantes emergentes

En los últimos años han empezado a considerarse nuevos contaminantes que comprometen la salud de los seres vivos y del medioambiente, los denominados contaminantes emergentes, que se suman a los que se controlan habitualmente. No están contemplados en las normativas actuales, pero gracias a los avances en las técnicas de análisis químico y biológico, se pueden detectar en pequeñas concentraciones. Es relevante destacar que incluso a bajos niveles pueden causar importantes afecciones en la salud humana.

Como ejemplos de estos contaminantes encontramos los plaguicidas, algunos compuestos industriales y fármacos; en este último grupo son de especial relevancia los disruptores endocrinos y los antibióticos. Se encuentran en concentraciones muy pequeñas en las aguas, pero su presencia puede ocasionar problemas en la fauna que habita en los cursos de agua, en la población que la utiliza y en las bacterias del medio natural que generan resistencia a antibióticos y sufren selección de aquellas más resistentes. En hospitales y centros sanitarios, es especialmente importante esta problemática, y se vigila la presencia de bacterias como Pseudomonas aeruginosa, debido a su alta resistencia al tratamiento y su elevada patogenicidad en el sistema respiratorio.

Estos contaminantes no se eliminan por las técnicas convencionales de tratamiento del agua y pueden acumularse en la naturaleza tanto de forma libre como en reservorios ambientales, pudiendo ser después reconducidos de nuevo a las redes de suministro de agua de la población.

Este tema es tan relevante que, a nivel de europeo, se están invirtiendo esfuerzos en detectar antibióticos y bacterias potencialmente resistentes, así como sus posibles reservorios ambientales en zonas clave para su vigilancia. En la Universidad de Zaragoza, el grupo Agua y Salud Ambiental participa en los proyectos EMERGENTcy (POCTEFA) e INPATBIOTICS (AEI), contribuyendo a investigar la presencia de estos contaminantes y su posible eliminación y los posibles reservorios en los sistemas acuáticos.

Mensaje para llevarse a casa

El agua tiene un rol esencial en la regulación del medioambiente y en la salud de humanos y animales. Es, por tanto, imprescindible que el control de su calidad se lleve a cabo por los cauces adecuados y sea lo más exhaustivo que las tecnologías y el sentido común permitan. Esto es una labor que ayuda a prevenir enfermedades, permite la reutilización de los recursos hídricos de forma segura y contribuye a paliar el deterioro medioambiental por el uso antropogénico del agua.

De esta forma, el control de la calidad del agua tiene un papel fundamental desde una perspectiva de Salud Global, ya que su impacto sobre el medioambiente influye directamente sobre la salud humana y animal. La regeneración de las aguas con un control de calidad adecuado permite la reutilización de este recurso limitado, consolidando su correcto aprovechamiento y disponibilidad para generaciones futuras

La seguridad, según la Real Academia Española de la Lengua, se define como “la cualidad de estar libre de peligro o la imposibilidad de fallo”. En el ámbito sanitario, el concepto de seguridad del paciente se refiere a “la ausencia de daños prevenibles durante la atención, así como a la reducción del riesgo de producir perjuicios innecesarios hasta un nivel considerado aceptable”.

Cada 17 de septiembre se celebra el Día Mundial de la Seguridad del Paciente. En 2025, el lema escogido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) es “Cuidados seguros para todos los recién nacidos y todos los niños”, con el objetivo de sensibilizar a la sociedad sobre la importancia de garantizar una atención libre de daños desde el inicio de la vida y promover medidas específicas en el ámbito pediátrico y neonatal.

La literatura científica ha mostrado que la vulnerabilidad de los pacientes pediátricos incrementa la probabilidad de sufrir errores o eventos adversos, especialmente en las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Los incidentes más reportados en este contexto incluyen errores de medicación —también en nutrición—, fallos en el tratamiento, problemas de identificación del paciente y complicaciones durante procedimientos diagnósticos. Identificar las causas de estos errores y diseñar estrategias eficaces para evitarlos constituye un desafío central para los sistemas de salud.

En este proceso, las instituciones sanitarias desempeñan un papel fundamental. Detectar errores internos, implementar programas de mejora y promover una cultura organizativa orientada a la seguridad resulta imprescindible. Sin embargo, existe un factor que merece especial atención: la participación activa del paciente y sus familias.

Alfabetización en salud:  más que información, una herramienta de seguridad

La alfabetización en salud se reconoce hoy como un elemento clave en la seguridad del paciente. No se limita a la capacidad de leer información médica, sino que abarca la comprensión, la evaluación crítica e incluso la posibilidad de cuestionar indicaciones clínicas.

Diversos estudios han demostrado que la ausencia de estrategias de comunicación adaptadas al nivel de alfabetización de pacientes y familias puede derivar en errores graves. Confusiones en los nombres de medicamentos, instrucciones poco claras, múltiples indicaciones contradictorias o dificultades para comprender el alta médica, son situaciones que incrementan el riesgo de incidentes. Estas barreras afectan especialmente a la población pediátrica, donde la seguridad depende de la correcta actuación de padres o cuidadores.

Por el contrario, cuando los pacientes y sus familias alcanzan un nivel adecuado de alfabetización en salud, aumenta su disposición a participar de forma activa: formulan preguntas, verifican información sobre medicamentos o procedimientos y, en algunos casos, llegan a detectar errores antes de que ocurran. Así, la alfabetización en salud se convierte en un mecanismo protectorque transforma al paciente en un agente corresponsable de su seguridad.

El rol de las instituciones: hacia organizaciones alfabetizadas en salud

Las instituciones sanitarias tienen la responsabilidad de facilitar esta participación. El concepto de health literate organizationshace referencia a aquellas que se esfuerzan por comunicar de manera clara, accesible y adaptada a cada persona. Estrategias como el uso de lenguaje sencillo, apoyos visuales, el método teach-back (solicitar al paciente que repita con sus palabras las instrucciones recibidas) o el diseño de guías y listas de verificación para pacientes y familias han demostrado reducir errores de medicación y mejorar la adherencia a los tratamientos.

Alfabetización en salud en España

En España, se ha constituido una red de profesionales y organizaciones que promueven la alfabetización en salud, integrando a pacientes, ciudadanía, profesionales y gestores sanitarios. Aunque aún no existen hospitales oficialmente reconocidos como “health literate organizations”, algunas instituciones ya desarrollan proyectos para medir el nivel de alfabetización de pacientes y personal, además de programas de educación sanitaria destinados a familias.

Los estudios realizados en nuestro país indican que la alfabetización en salud está influida por factores como la edad, la presencia de enfermedades crónicas, el nivel educativo, la situación social y la percepción subjetiva de la propia salud. Se ha observado que las personas con menor nivel de alfabetización presentan mayor riesgo de sufrir eventos adversos, sobre todo aquellas con bajo nivel educativo, percepción negativa de su estado de salud, ausencia de ejercicio físico y escasa red de apoyo social.

Conclusión

La alfabetización en salud no debe entenderse como un complemento, sino como un componente esencial de la seguridad del paciente. Promoverla significa empoderar a las personas para que participen de forma informada en su cuidado, reducir la incidencia de eventos adversos prevenibles y avanzar hacia un modelo de atención más seguro, equitativo y centrado en el paciente. Generar una cultura sanitaria basada en información contrastada y accesible no solo fortalece la autonomía individual, sino que también refuerza la seguridad en el sistema sanitario en su conjunto.