El camino de un tratamiento contra el cáncer hasta los hospitales es largo, empieza en el laboratorio y pasa por años de estudios preclínicos que evalúan su seguridad y eficacia. El momento clave ocurre cuando los tratamientos llegan por primera vez a los pacientes a través de los ensayos clínicos (EECC), la puerta que transforma la investigación en práctica clínica. Cada fármaco disponible hoy en día en oncología ha seguido este proceso. Por eso, en el Día Internacional de la Investigación en Cáncer es importante reflexionar sobre qué son los ensayos clínicos y qué implican para los pacientes.

Una decisión libre en un contexto difícil

Participar en un ensayo clínico siempre debe ser un acto voluntario. Ningún paciente puede ser incluido sin antes haber recibido información clara sobre los riesgos, los posibles beneficios y las alternativas disponibles. Eso es lo que se conoce como decisión y consentimiento informados.

Sin embargo, en oncología muchas veces esta decisión se toma en situaciones complicadas. Hay personas que llegan a un ensayo porque los tratamientos convencionales ya no funcionan, y entonces esta puede ser la única opción disponible. Otras lo eligen como una de varias alternativas junto a otros tratamientos estándar. Esto nos recuerda que los EECC no son solo un paso en la investigación, sino también una oportunidad real tanto para quienes ya no tienen más opciones como para quienes buscan acceder a terapias innovadoras. En estas situaciones, la autonomía del paciente convive con la presión que impone la enfermedad. Por eso es fundamental contar con un marco ético sólido que garantice que la decisión no esté condicionada por presiones indebidas ni por falsas expectativas.

Lo que nos enseñó la historia

No siempre existieron estas garantías. La historia de la investigación médica, fue atroz y recuerda episodios en los que se avanzó a costa de los derechos humanos. Uno de los más conocidos es el experimento de Tuskegee, en Estados Unidos, donde durante cuarenta años se negó tratamiento a cientos de hombres afroamericanos con sífilis para observar la evolución de la enfermedad. También hubo ensayos realizados sobre prisioneros o colectivos vulnerables sin su consentimiento.

Estos abusos marcaron un antes y un después. La comunidad internacional se organizó para crear normas éticas que protegiesen a los pacientes. La más influyente es la Declaración de Helsinki, redactada en 1964 por la Asociación Médica Mundial, que estableció principios que hoy siguen vigentes: la primacía del bienestar del paciente sobre cualquier interés científico, la necesidad del consentimiento informado y la supervisión independiente de los estudios. Estos principios se han actualizado para responder a nuevos dilemas, la ciencia nunca debe avanzar a costa de las personas.

Cómo funcionan los EECC

Aunque hablamos de ellos de forma general, no todos los EECC son iguales. Cada fase cumple una función distinta en la construcción de evidencia:

• Fase I: primera administración en humanos, pocos participantes, para estudiar la seguridad.  
• Fase II: mayor número de participantes, se evalúa la eficacia y la dosis óptima.
• Fase III: se verifica la eficacia, requiere miles de participantes para obtener datos sólidos en su autorización.
• Fase IV: seguimiento del fármaco una vez aprobado por las agencias reguladoras, para detectar efectos poco frecuentes o tardíos.

Este proceso refleja que la ciencia avanza de manera gradual, sumando evidencia paso a paso antes de llegar a la sociedad.

Retos actuales: ciencia y equidad

Aunque los EECC son hoy más seguros y regulados, todavía enfrentan desafíos importantes. Uno de ellos es la diversidad de los pacientes. En fases iniciales suele ser seleccionarse a personas con pocas enfermedades añadidas, para poder estudiar los efectos del fármaco en condiciones más controladas. Con el avance a fases posteriores, se amplía la inclusión para reflejar la realidad clínica, incluyendo a pacientes más diversos.

La representación racial y étnica también es un reto. Garantizar la diversidad es esencial para comprobar si existen diferencias en la respuesta a los tratamientos. Algunos promotores estadounidenses exigen a los investigadores un compromiso explícito de no excluir a personas de minorías históricamente infrarrepresentadas.

Otro desafío es la desigualdad en el acceso. No todos los hospitales participan en EECC, por lo que la posibilidad de acceder a terapias innovadoras depende del lugar de residencia y de la red sanitaria disponible. Para facilitar la búsqueda, existen plataformas como EU Clinical Trial Register o ClinicalTrials.gov donde los pacientes pueden consultar los ensayos autorizaos en distintos países.

Por último, los altos costes de la investigación, en ocasiones, condicionan qué proyectos se priorizan, dejando en segundo plano cánceres menos frecuentes o tratamientos con mecanismos más complejos.

Nuevas oportunidades

A pesar de estos retos, surgen nuevas oportunidades que están transformando la investigación en cáncer. La medicina de precisión, que busca tratamientos personalizados según el perfil genético de cada paciente, impulsa ensayos más adaptativos. Las plataformas digitales y la telemedicina permiten incluir pacientes que antes quedaban excluidos por barreras geográficas o logísticas. Además, la colaboración internacional, reforzada durante la pandemia, ha demostrado que compartir datos y recursos acelera los avances y mejora la solidez de los resultados.

Otro aspecto positivo es la participación de pacientes, familiares y asociaciones, que cada vez tienen más voz en el diseño de los estudios. Su implicación asegura que las investigaciones tengan en cuenta las necesidades reales de quienes viven con la enfermedad, humanizando la investigación.

Los pacientes, en el centro

Nada de esto sería posible sin la generosidad de los pacientes que aceptan participar. Cada persona que entra en un ensayo clínico lo hace en un contexto de incertidumbre, asumiendo riesgos y confiando en que la ciencia pueda ofrecerle una oportunidad. Su decisión no solo tiene un valor individual, sino también colectivo: contribuye a generar conocimiento que beneficiará a otros en el futuro.

Un esfuerzo compartido

Los EECC oncológicos requieren la colaboración de muchos profesionales en todas sus etapas: investigadores clínicos, coordinadores, monitores, farmacéuticos, enfermeras, técnicos de laboratorio e imagen, bioestadísticos, epidemiólogos, bioinformáticos y comités éticos, sin olvidar a quienes contribuyeron en las etapas previas.

Estos estudios son, en esencia, un esfuerzo colectivo. Gracias a él, cada ensayo clínico no solo genera conocimiento, sino que también abre puertas a tratamientos innovadores y ofrece alternativas para quienes conviven con cáncer.

El progresivo envejecimiento de la población mundial es uno de los mayores retos de nuestra época. Vivimos más años que nunca y, con ello, aumenta la incidencia de enfermedades asociadas a la edad. Entre ellas, el Alzheimer representa un desafío de enorme magnitud, no solo por su impacto en la vida de quienes lo padecen, sino también por la carga que supone para las familias y los sistemas de salud. La Organización Mundial de la Salud estima que, en el mundo, hay más de 55 millones de personas con demencia, y que esta cifra podría duplicarse para 2050. Ante la ausencia de un tratamiento curativo, la investigación y la práctica clínica han puesto el foco en la prevención y en el retraso de la aparición de los síntomas, donde la promoción de la salud a través de las ocupaciones significativas juega un papel fundamental.

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que afecta principalmente a la memoria, el lenguaje y las funciones ejecutivas. Aunque existen factores de riesgo que no podemos modificar, como la edad o la genética, hay otros sobre los que sí podemos intervenir. Diversos estudios han mostrado que el nivel educativo, la estimulación cognitiva, la actividad física regular, el control de enfermedades cardiovasculares y la participación social son determinantes a la hora de reducir el riesgo de desarrollar demencia. En este contexto surge el concepto de reserva cognitiva, definido como la capacidad del cerebro para compensar el daño neuropatológico y mantener el funcionamiento cognitivo durante más tiempo. En otras palabras, es un colchón protector que no evita la enfermedad, pero sí puede retrasar sus manifestaciones clínicas y favorecer una mejor calidad de vida.

La reserva cognitiva se construye a lo largo de toda la vida y está estrechamente vinculada a nuestras ocupaciones. Investigaciones recientes, como las publicadas en Alzheimer’s & Dementia y en Neurology, muestran que las personas con trayectorias vitales ricas en actividades educativas, laborales y recreativas presentan menor riesgo de demencia. Por ejemplo, un seguimiento de seis años en adultos mayores sin demencia evidenció que quienes acumulaban más factores relacionados con la reserva cognitiva (educación, ocupación compleja y ocio activo) mantenían un deterioro cognitivo significativamente más lento. Del mismo modo, un estudio longitudinal con más de 1.500 personas con demencia leve halló que aquellas con mayor reserva inicial presentaban mejor cognición, menos dificultades funcionales y mayor calidad de vida, incluso dos años después del diagnóstico. Estos datos nos indican que nunca es tarde para invertir en experiencias que estimulen nuestro cerebro y que aporten significado a nuestras vidas.

Como terapeuta ocupacional, he constatado con mi experiencia clínica cómo las ocupaciones moldean la salud cerebral. En la infancia y la juventud, la escolarización, el juego, la práctica de deportes, el aprendizaje de música o idiomas son actividades que siembran las bases de una mente flexible y resistente. En la edad adulta, el desempeño laboral, especialmente cuando implica retos intelectuales, resolución de problemas o interacción social, fortalece las conexiones neuronales. Paralelamente, la participación en actividades comunitarias, el mantenimiento de hobbies y la práctica regular de ejercicio físico añaden nuevas capas de protección. En la vejez, el voluntariado, la lectura, los juegos de mesa, la artesanía o incluso el aprendizaje de tecnologías digitales no solo mantienen la mente activa, sino que también sostienen la identidad, la autoestima y la pertenencia social, elementos esenciales para un envejecimiento saludable.

Hablar de prevención del Alzheimer desde la terapia ocupacional no significa recomendar únicamente ejercicios de memoria o actividades aisladas. Se trata de favorecer la participación en ocupaciones significativas que integren lo cognitivo, lo físico, lo social y lo emocional. Cuando una persona encuentra sentido en lo que hace, su motivación aumenta, y con ello la constancia y los beneficios para la salud. Por ejemplo, una persona mayor que se implica en un taller de huerto comunitario no solo ejercita la memoria y la planificación, sino también la movilidad, la coordinación, la interacción social y el sentimiento de utilidad. Esa combinación es mucho más poderosa que cualquier tarea mecánica y aislada.

La reserva cognitiva se alimenta de la curiosidad, de la apertura a nuevas experiencias y del compromiso con la vida cotidiana. No debemos pensar que a cierta edad ya es tarde para cambiar. La evidencia demuestra que incluso en etapas avanzadas de la vida, incorporar nuevas rutinas de actividad física, ampliar la vida social o aprender habilidades novedosas repercute positivamente en la salud cerebral. La clave está en mantenernos activos, en todos los sentidos, y en buscar ocupaciones que nos llenen y nos reten de manera equilibrada.

El Alzheimer no solo afecta al cerebro, también transforma la vida entera de quien lo padece y de sus cuidadores. Pero si como sociedad apostamos por entornos que favorezcan el acceso a la educación, a trabajos estimulantes, a actividades culturales y comunitarias, estaremos contribuyendo a construir cerebros más resistentes y comunidades más solidarias. Cada persona, desde su infancia hasta su vejez, puede sumar a su reserva cognitiva a través de elecciones cotidianas: leer un libro, caminar con amigos, tocar un instrumento, resolver crucigramas, bailar, conversar, aprender algo nuevo. Son gestos simples, pero sostenidos, que en conjunto marcan la diferencia.

El 21 de septiembre, Día Mundial del Alzheimer, nos invita a reflexionar y a actuar. La prevención no depende únicamente de los sistemas de salud, sino de una mirada amplia que integre la educación, la cultura, la actividad física y el bienestar social. Como terapeutas ocupacionales sabemos que el hacer nos define y nos sostiene; nuestras ocupaciones no son solo tareas, sino la vía por la cual construimos nuestra identidad y nuestra salud. En ese hacer cotidiano está también la posibilidad de prevenir, de retrasar o de suavizar el impacto del Alzheimer. Y es ahí donde radica la esperanza: en vivir cada etapa de la vida de forma activa, significativa y compartida.