¿Qué es y cómo se transmite?

La malaria (o paludismo) es una enfermedad infecciosa no transmisible de persona a persona. En 2024, la prevalencia ascendía a 282 millones de casos activos en el mundo y se produjeron 610.000 muertes debido a esta enfermedad. En las zonas geográficas donde la enfermedad es endémica hasta el 75% de las muertes son de niños y niñas menores de 5 años. Las principales regiones afectadas son las zonas tropicales y subtropicales del planeta. La región de África subsahariana presenta el mayor número de casos (265.000) y muertes (579.000) nuevos, seguida del Norte de África y el Levante Mediterráneo.

Los síntomas en las primeras etapas de la enfermedad son inespecíficos: dolor de cabeza y articular, fiebre y escalofríos; por lo que pueden confundirse con una gripe. Los síntomas aparecen, en general, entre 1 y 2 semanas después de la infección. Las personas que ya han pasado anteriormente por una infección pueden presentar sintomatología más leve; no obstante, existen formas graves de la enfermedad que incluyen los siguientes síntomas:

• Fatiga extrema
• Convulsiones
• Dificultad respiratoria
• Orina de color oscuro o con sangre
• Ictericia (color amarillo en los ojos)

Las formas graves de la enfermedad pueden llegar a ocasionar la muerte de la persona y requieren cuidados de emergencia. La población de mayor riesgo incluye a lactantes y gestantes, menores de 5 años, viajeros y personas inmunodeprimidas, especialmente si viven con VIH o SIDA.

Esta enfermedad es causada por parásitos del género Plasmodium. Existen 5 especies diferentes del parásito, pero las más comunes en humanos son P. falciparum y P. vivax. La vía de entrada del parásito es a través de la picadura del mosquito Anopheles hembra. Este mosquito se encuentra distribuido por todos los continentes salvo la Antártida, pero el parásito no sobrevive a todos los ambientes. La transfusión de sangre infectada o el uso de jeringas contaminadas también pueden transmitir la malaria.

Impacto del cambio climático en la dispersión de la enfermedad

La temperatura óptima para el desarrollo del mosquito es de 29ºC de media, lo que permite sobrevivir a Plasmodium dentro de éste. Se estima que debido al aumento de temperatura, la intensidad en las precipitaciones y los cambios en la humedad ambiental, las poblaciones de mosquito se desarrollarán más rápido y de forma más abundante, lo que supondrá un aumento de las picaduras. Esto podría ocasionar que en zonas donde anteriormente el paludismo no era endémico comience a haber más casos.

Esta conclusión se encuentra en discusión, hay expertos que cuestionan su alcance y asocian un aumento de casos en zonas donde no era frecuente a lapsos en los programas sanitarios de control de vectores o a un aumento de la resistencia al tratamiento. Es relevante tener en cuenta que la epidemiología de esta enfermedad es compleja y multifactorial. La deforestación, que fomenta lluvias torrenciales y la presencia de aguas estancadas en las que proliferan las larvas del mosquito son factores importantes, como también lo es la desigualdad en el acceso a un sistema de salud que pueda dar respuesta a posibles nuevos brotes en las áreas geográficas afectadas.

Prevención y tratamiento

A pesar de su impacto, la malaria es una enfermedad prevenible y tratable. Las principales estrategias de prevención son simples y eficaces y se centran en evitar las picaduras, especialmente durante las horas de mayor actividad del mosquito: el atardecer y la noche. Entre ellas destacan:

• Uso de mosquiteras, especialmente impregnadas con insecticidas.
• Vestimenta con ropa adecuada: mangas largas, pantalones largos y calcetines, priorizando los colores claros.
• Aplicación de repelentes en las partes expuestas del cuerpo, recordando también la reaplicación según las especificaciones del producto.
• En interiores, siempre que sea posible, el uso de mosquiteras en puertas y ventanas, y la climatización de las habitaciones.
• Para casos puntuales de viajes a zonas endémicas de malaria y en función de los factores de riesgo del paciente, se pueden pautar régimenes de quimioprofilaxis bajo supervisión médica.

También es fundamental reforzar los sistemas de vigilancia epidemiológica, realizar un control de aguas estancadas que puedan suponer lugares de cría del mosquito, así como invertir en prevención y garantizar el acceso a tratamientos en las regiones más afectadas.

En cuanto al tratamiento, existen fármacos eficaces como la artemisina que permiten curar la enfermedad si se administran a tiempo. Sin embargo, al igual que ocurre con otros patógenos, la aparición de resistencias a los medicamentos es una preocupación creciente, haciendo que los tratamientos se compliquen y sean necesarias distintas combinaciones de terapias.

Conclusiones

La malaria no es solo un problema sanitario, sino también ambiental y social. Su persistencia y posible expansión están estrechamente ligadas a factores como el cambio climático, la desigualdad y el acceso a sistemas de salud.

En un mundo cada vez más interconectado, la lucha contra esta enfermedad sigue siendo un desafío global que requiere una acción coordinada y sostenida. La sensibilización, el apoyo a la investigación y la cooperación internacional son herramientas fundamentales para avanzar en el control de la enfermedad. Iniciativas globales han demostrado que es posible reducir significativamente los casos de malaria cuando se mantienen en el tiempo.

El Día mundial de la Malaria es una oportunidad para recordar que se trata de una enfermedad prevenible y tratable, pero aún no erradicada, cuyo control depende de un compromiso de Salud Global sostenido.

Según la RAE, el termino seguridad es la cualidad de seguro y es sinónimo de “ausencia de peligro” o  “imposibilidad de fallo”.

El concepto de seguridad del paciente hace referencia a “la ausencia de daños prevenibles en los pacientes y la reducción hasta un mínimo aceptable del riesgo de causarles innecesariamente daños al atenderlos”.

El 17 de septiembre se conmemora el día mundial de la seguridad del paciente. Y el tema escogido para este año 2025 es “Cuidados seguros para todos los recién nacidos y todos los niños”. La OMS tiene como objetivo sensibilizar a la comunidad con el lema “La seguridad del paciente desde el principio” e impulsar medidas para eliminar los daños y eventos adversos en la atención pediátrica y neonatal.

Al identificar las deficiencias, errores y factores de riesgo que conducen a un evento adverso, se pueden desarrollar medidas correctivas para prevenir errores similares. Las revisiones coinciden en que la vulnerabilidad pediátrica aumenta la probabilidad de error y los eventos adversos notificados con mayor frecuencia en las UCIN (Unidades cuidados Intensivos Neonatales) son los relacionados con medicamentos (incluida la nutrición), los errores de tratamiento, la identificación errónea del paciente  y los incidentes en los procedimientos de diagnóstico. Descubrir la causa de estos errores, así como brindar soluciones viables para evitarlos, es un desafío.

La intervención de las instituciones sanitarias para identificar estos errores internos y promover programas para su detección y corrección es fundamental, así como todos aquellos factores que los favorecen.

Pero existe un factor clave que se debe destacar para mejorar la seguridad, que es la participación del paciente. La educación y capacitación del paciente son esenciales para reducir el daño, por lo que la alfabetización en salud es un predictor poderoso de los resultados de atención.

La alfabetización en salud no se limita únicamente a leer información médica, sino que engloba las habilidades de comprender, evaluar e incluso cuestionarse las indicaciones sanitarias.

Diversos estudios concluyen que la falta constante de estrategias de alfabetización en salud al comunicarse con pacientes y familias conduce a errores de seguridad. La mala comprensión de los nombres de los medicamentos, las indicaciones poco claras, múltiples instrucciones y las dificultades para comprender y ejecutar las instrucciones del alta, conduce a errores. Estas situaciones se agravan en poblaciones vulnerables, como es la pediátrica, ya que se requiere de la actuación de los padres o cuidadores.

Por el contrario, cuando los pacientes o sus familias poseen un nivel adecuado de alfabetización en salud, se incrementa su disposición a participar de manera activa en los procesos de atención, a realizar preguntas, a verificar la información sobre medicación o procedimientos, e incluso a detectar posibles errores antes de que lleguen al paciente. De este modo, la alfabetización en salud actúa como un mecanismo protector, que convierte al paciente en un agente corresponsable de su seguridad.

Las instituciones sanitarias también juegan un papel central en este ámbito. La creación de entornos considerados como “health literate organizations” —organizaciones que se esfuerzan en comunicar de forma clara, accesible y adaptada al nivel de comprensión de cada persona— favorece que la información crítica sea entendida y aplicada correctamente. Estrategias como el uso de lenguaje claro, materiales visuales, el método teach-back (que consiste en pedir al paciente que repita con sus palabras las instrucciones recibidas) o el diseño de guías y checklists dirigidas a pacientes y familias han mostrado resultados positivos en la reducción de errores de medicación y en la mejora de la adherencia terapéutica.

En definitiva, la alfabetización en salud no debe considerarse un complemento, sino un componente esencial de la seguridad del paciente. Favorecerla implica empoderar a las personas para que participen de forma informada en su cuidado, reducir la ocurrencia de incidentes prevenibles y avanzar hacia un modelo de atención más seguro, equitativo y centrado en el paciente.

Red Española de Alfabetización para la Salud

Es una red de profesionales con interés en promover alfabetización en salud, integrando pacientes, población general, profesionales y organizaciones.

Actualmente, no hay registrados de forma oficial hospitales españoles como “Health Literate Organizations” y que contengan todos los requisitos establecidos para ello. Sin embargo, varios hospitales:

• Ya han comenzado con estudios/iniciativas relevantes.
• Miden el nivel de alfabetización en salud en personal y pacientes.
• Implementan programas de educación de pacientes/familias.

María empieza quimioterapia para un cáncer de mama. En casa, cada mañana, añade cúrcuma a su infusión. Se lo recomendó alguien con buena intención. No lo comenta en consulta. No lo considera importante. “No es un medicamento”, piensa, “es algo natural”.

En oncología, esta escena se repite más de lo que imaginamos. Diversas revisiones sistemáticas estiman que entre un 30 y un 50 % de las personas con cáncer utilizan terapias complementarias durante el tratamiento activo. Muchas no lo comunican al equipo sanitario. No siempre por desconfianza: a veces porque nadie lo pregunta, otras porque creen que “lo natural” queda fuera de la historia clínica.

Las razones suelen ser profundamente humanas: el deseo de participar activamente en el proceso, de no quedarse inmóvil ante la enfermedad; la necesidad de sentir que uno hace algo más por sí mismo; la esperanza depositada en aquello que suena menos agresivo que la palabra quimioterapia.

Sin embargo, el organismo no distingue entre lo que se prescribe y lo que se compra por iniciativa propia. Todo lo que ingerimos atraviesa los mismos sistemas que metabolizan los fármacos antineoplásicos. Algunas plantas medicinales o suplementos pueden modificar la concentración de los tratamientos al interferir en su metabolismo o eliminación, un riesgo descrito también en revisiones recientes sobre interacciones planta-fármaco en oncología.

Existen ejemplos bien documentados. La hierba de San Juan puede reducir las concentraciones plasmáticas de irinotecán al inducir enzimas metabólicas. El zumo de pomelo puede aumentar niveles de fármacos metabolizados por CYP3A4 al inhibir su degradación intestinal. Extractos concentrados de té verde han mostrado interferencias con terapias como el bortezomib.     En los últimos años también se ha estudiado la curcumina —presente en la cúrcuma— por su capacidad para modular enzimas y transportadores implicados en el metabolismo de fármacos, lo que refuerza la importancia de comentar su uso durante tratamientos oncológicos.

No se trata de generar alarma. Se trata de recordar que lo natural también tiene actividad biológica. El verdadero problema rara vez es la infusión. Es el silencio.

Una revisión sistemática sobre divulgación del uso de terapias complementarias muestra que muchas personas no informan por miedo a la desaprobación o porque creen que no es relevante mencionarlo. Cuando el equipo sanitario desconoce todo lo que una persona está tomando, trabaja con información incompleta. Y la seguridad terapéutica depende, en gran medida, de conocer la historia completa.

Como residente de Enfermería Familiar y Comunitaria, he aprendido que muchas decisiones sanitarias no nacen en la consulta, sino en la intimidad del hogar: en una conversación con un familiar, en un vídeo viral, en una recomendación bienintencionada. Si no preguntamos de forma abierta y sin juicio, es fácil que esas prácticas queden fuera del relato clínico. Y cuando no aparecen en la conversación, tampoco entran en la toma de decisiones compartida.

Las principales sociedades científicas recomiendan preguntar de forma explícita y sistemática por el uso de terapias complementarias durante el tratamiento oncológico, integrando esta conversación en la práctica clínica habitual. No como un interrogatorio ni como un juicio, sino como una estrategia de seguridad y de confianza.

Nombrar “la otra medicación” no significa prohibirla. Significa ampliar la mirada clínica para incluir todo aquello que influye en la salud de una persona. Porque a veces la intervención más eficaz es abrir una pregunta sencilla: “¿Estás tomando algo más que creas que puede ser importante contarme?”.

En un contexto donde la desinformación en salud circula con rapidez, la conversación honesta se convierte también en una herramienta terapéutica. La seguridad empieza en el laboratorio, pero no termina en la prescripción: continúa cuando alguien se siente escuchado.     Y quizá ahí esté el verdadero reto de quienes cuidamos: no sólo saber qué productos naturales toma María, sino crear el espacio adecuado para que quiera contarlo.