El picante forma parte de la identidad culinaria de muchas culturas. Desde el ají latinoamericano hasta el chile asiático, su sabor intenso despierta placer, pero también preguntas: ¿es bueno para la salud?, ¿ayuda a adelgazar?, ¿puede aumentar el riesgo de enfermedades? En los últimos años, la ciencia ha intentado responder a estas dudas, aunque no siempre con conclusiones claras.

Dos revisiones científicas recientes permiten trazar un panorama sobre los efectos del consumo de alimentos picantes y del compuesto que les da su carácter, la capsaicina.

El picante y el peso corporal: una relación menos favorable de lo esperado

Durante años se ha difundido la idea de que el picante “quema grasa” o ayuda a bajar de peso. Esta creencia se apoya en estudios experimentales de corta duración que muestran que la capsaicina puede aumentar el gasto energético, activar la termogénesis y reducir el apetito de forma transitoria.

Sin embargo, cuando se observa lo que ocurre en la vida real, los resultados cambian. Un metaanálisis reciente realizado en población china, que incluyó casi 190 000 personas, encontró que quienes consumían picante con mayor frecuencia tenían más riesgo de sobrepeso y obesidad en comparación con quienes casi no lo consumían.

Este hallazgo no implica que el picante cause obesidad por sí mismo, sino que su consumo habitual suele ir acompañado de otros factores: platos más calóricos, mayor consumo de carnes, aceites (como el aceite de chile) y, en algunos casos, un aumento de la ingesta total de alimentos para aliviar la sensación de ardor. Además, el efecto fue más evidente en mujeres, lo que sugiere que la interacción entre dieta, metabolismo y sexo merece mayor estudio.

En síntesis, fuera del laboratorio, el picante no parece ser una estrategia eficaz para el control del peso, y en ciertos contextos culturales podría incluso asociarse a un mayor riesgo de ganancia ponderal.

Un posible beneficio: menor riesgo de hipertensión

Donde el picante sí muestra un perfil más prometedor es en la salud cardiovascular, especialmente en relación con la presión arterial. El mismo metaanálisis observó que las personas con mayor consumo de alimentos picantes presentaban menor riesgo de hipertensión, nuevamente con un efecto más claro en mujeres.

Este efecto podría explicarse por varios mecanismos fisiológicos propuestos en estudios experimentales: la activación de receptores TRPV1 por la capsaicina favorece la vasodilatación, mejora la función endotelial, aumenta la excreción de sodio por la orina y, además, puede reducir la preferencia por alimentos muy salados.

No obstante, es importante subrayar que estos resultados provienen de estudios observacionales. Es decir, muestran asociaciones, no causalidad. Aun así, los datos sugieren que, dentro de un patrón alimentario saludable, el consumo moderado de picante no sería perjudicial para la presión arterial y podría incluso resultar beneficioso.

¿Qué ocurre con el colesterol y los lípidos en sangre?

Los efectos del picante sobre el perfil lipídico son más ambiguos. Según los datos disponibles, el consumo elevado de picante se asocia con un aumento leve del colesterol LDL (el llamado “colesterol malo”) y con una disminución del HDL (“colesterol bueno”), sin cambios claros en el colesterol total ni en los triglicéridos.

Estos cambios son modestos, pero plantean cautela, especialmente en personas con riesgo cardiovascular elevado. La explicación no está del todo clara y probablemente intervienen factores dietéticos asociados, como el tipo de grasas consumidas junto con los alimentos picantes, para lo cual sería interesante más investigación.

Más allá del peso y la presión: una mirada global a la salud

Una revisión paraguas publicada en 2022 analizó múltiples metaanálisis sobre picante y salud, ofreciendo una visión más amplia del tema. Sus conclusiones son prudentes: los efectos del picante no son uniformes, dependen de la dosis, del contexto cultural y del patrón dietario global.

Por un lado, se observa una asociación con menor mortalidad total y cardiovascular, lo que sugiere que quienes consumen picante con regularidad podrían tener, en conjunto, estilos de vida o dietas que favorecen la salud. Por otro lado, un consumo elevado se ha relacionado con mayor riesgo de ciertos cánceres digestivos, como el gástrico o el esofágico, especialmente en poblaciones asiáticas y con ingestas muy altas.

Este patrón en forma de “U” -beneficios a dosis moderadas y riesgos a dosis elevadas- refuerza una idea central en nutrición: la dosis y el contexto importan más que el alimento aislado.

Entonces, ¿conviene comer picante?

La evidencia actual no respalda ni demoniza el consumo de picante. No es un alimento “milagro”, pero tampoco un enemigo de la salud cuando se consume con moderación. Sus efectos dependen de:

• La cantidad y frecuencia de consumo,
• El tipo de preparación culinaria,
• El resto de la dieta,
• Y las características individuales (sexo, estado metabólico, riesgo cardiovascular).

Desde una perspectiva de salud pública y educación nutricional, el mensaje más sensato es claro: el picante puede formar parte de una alimentación saludable, siempre que no se asocie a excesos calóricos, grasas poco saludables o patrones dietéticos desequilibrados.

En conclusión, el picante no adelgaza por sí solo, no garantiza protección cardiovascular absoluta ni es intrínsecamente dañino. Es un componente cultural y sensorial de la alimentación que, como muchos otros, puede aportar beneficios o riesgos según cómo y cuánto se consuma. La ciencia actual invita a abandonar los mitos y a integrar el picante con criterio, moderación y contexto.