Cada año, el 29 de octubre se celebra el Día Mundial del Ictus y este año 2025 está dedicado a la importancia de actuar rápido frente a una de las principales causas de discapacidad en el mundo.

¿Qué es el ictus?

El ictus o accidente cerebrovascular (ACV) es una emergencia médica que ocurre porque de manera repentina no llega sangre a una parte del cerebro, ya sea por una obstrucción (llamado también ictus isquémico o infarto cerebral) o una hemorragia (conocido como “derrame”). El primero supone aproximadamente el 80% de los ictus en Aragón. En ambos tipos de ictus, el tejido cerebral afectado deja de recibir oxígeno y nutrientes y, en cuestión de minutos, puede dejar de funcionar, lo que causa daños cerebrales que pueden ser irreversibles.

Se calcula que una de cada cuatro personas sufrirá al menos un ictus a lo largo de su vida. El número de casos de ictus está aumentando en población general y en adultos jóvenes (menores de 55 años) en todo el mundo, debido a la mayor esperanza de vida y a factores de riesgo que son, en su mayoría, evitables. Según el Atlas del Ictus en España de 2019, el ACV es la segunda causa de muerte por enfermedad en el mundo y la primera en mujeres. En España, alrededor de 120.000 personas sufren un ictus cada año y unas 25.000 fallecen.

Cuando se sobrevive, 1 de cada 6 personas queda con discapacidad funcional y aumenta el riesgo de deterioro cognitivo leve o incluso de demencia.

No, el ictus no es solo cosa de mayores

La mayor parte de los ictus se deben a factores evitables. En concreto, la Estrategia en Ictus del Sistema Nacional de Salud actualizada en 2024 establece diez factores de riesgo modificables. La principal causa de ictus a cualquier edad es el tabaquismo, pero también influyen la hipertensión arterial, la diabetes, la obesidad, el consumo de alcohol y la fibrilación auricular. En personas más jóvenes, son frecuentes los trastornos de coagulación, el desgarro interno de la carótida y el consumo de cocaína, opioides y cannabis. Incluso menores de 15 años pueden sufrir un ictus, aunque es raro; en estas personas suele deberse a malformaciones en los vasos sanguíneos del cerebro o a problemas cardíacos. No obstante, en el 25% de los casos (y en el 50% en pacientes jóvenes) la causa es desconocida.

¿Cómo reconocer un ictus?

Los síntomas pueden aparecer de forma repentina y no siempre son evidentes. Sin embargo, hay señales clave que pueden salvar vidas.

La Fundación Freno al Ictus, que promueve iniciativas y proyectos para reducir el impacto social del ictus en España, recoge los síntomas de aparición más frecuentes:

• Pérdida de la mímica y parálisis de media cara (pídale a la persona que sonría)
• Pérdida de fuerza o debilidad en un lado del cuerpo (pídale a la persona que levante los brazos)
• Problemas para hablar o de comprensión (pídale a la persona que responda a una pregunta sencilla: ¿cómo te llamas?)

Es fácil recordar el acrónimo FAST (“rápido” en inglés): Face-Arm-Speech-Time (cara-brazo-habla-tiempo).

Otros posibles síntomas pueden ser:

• Dolor fuerte o súbito de cabeza.
• Problemas de visión doble o pérdida de visión.
• Problemas de equilibrio o inestabilidad.
• Pérdida de sensibilidad u hormigueo en un lado del cuerpo.

Hay que tener en cuenta que no todos los ictus provocan dolor de cabeza intenso ni todos los síntomas son evidentes. Además, la persona puede no estar consciente para seguir órdenes, por lo que, ante la menor sospecha de ictus, hay que llamar al 061 o acudir inmediatamente a un servicio de urgencias.

El ictus es una emergencia sanitaria en la que el tiempo es clave

El ictus es una enfermedad tiempo-dependiente. Cuanto antes se actúe, mejores serán las posibilidades de recuperación.

El “Código Ictus” es un sistema que permite la rápida identificación, notificación y traslado de los pacientes a los servicios de urgencias hospitalarios. Su objetivo es reducir la mortalidad y minimizar las secuelas y posibles complicaciones, para lograr el mayor número de vidas independientes. Las actuaciones de reperfusión, tratamiento conservador o específico del ictus hemorrágico, que restauran el flujo sanguíneo y reducen el daño cerebral han de realizarse en las primeras 6 horas después de que este se produzca si se cumplen criterios. Por eso insistimos: no hay que demorar la petición de ayuda sanitaria, ya que cada minuto cuenta.

He tenido un ictus, ¿voy a recibir tratamiento?

Una vez que la persona se encuentra estabilizada, generalmente entre 24 y 48 horas después del ictus, suele iniciarse la neurorrehabilitación. Lo ideal es que este proceso comience en las Unidades de Ictus de los hospitales. No importa la edad de la persona para recibir tratamiento.

Forman parte del equipo neurorrehabilitador médicos con especialidad en medicina física y rehabilitación, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales, logopedas y neuropsicólogos fundamentalmente.

El objetivo del tratamiento interdisciplinar es favorecer la recuperación de las funciones previas a la lesión (física, cognitiva, emocional…) y reducir las secuelas, con la prioridad de alcanzar la mayor autonomía posible y el retorno a la vida en comunidad. Es fundamental que el tratamiento individualizado comience pronto, dado que la neuroplasticidad cerebral después de la lesión está aumentada. Por término medio, la mayor recuperación se produce en torno a los 6 meses (atención hospitalaria y ambulatoria), aunque se pueden conseguir mejoras pasado este periodo (atención comunitaria), con diferencias en los programas ofertados por las distintas Comunidades Autónomas en cuanto a duración y frecuencia.

Los tratamientos deben ser realizados por personal especializado e incluyen actividades que van desde la intervención manual hasta la telerrehabilitación. Han de ser actividades significativas para la persona, con tareas específicas establecidas y objetivos consensuados con el paciente, de dificultad creciente y con práctica variada. Su finalidad es recuperar funciones con la mejor calidad posible y con el menor número de compensaciones.

A lo largo del tratamiento influye positivamente la autoeficacia del paciente, con su motivación, afrontamiento activo y perseverancia. El equipo de neurorrehabilitación también se encarga de informar y formar al entorno del paciente en los cuidados y atenciones necesarios.

Recuerda: incorpora a tu vida hábitos saludables y ante un ictus, actúa rápido.

Viernes, 16 de octubre de 1846.

Hospital General de Massachusetts, Boston, Estados Unidos de América.

William Thomas Green Morton administra un gas anestésico a Edward Gilbert Abbot, paciente de 20 años, que fue intervenido por el cirujano John C. Warren para la extracción de un gran tumor submandibular. Al despertar de la cirugía, no dejó ninguna frase famosa para la posteridad, pero sí se sintió sorprendido al no haber sentido dolor durante el proceso.

Esta fue la primera demostración pública exitosa del uso del éter como anestésico quirúrgico. Hasta esa fecha nadie había experimentado una cirugía sin dolor estando consciente.

¿Nadie?

Para conocer el inicio de esta carrera nos tenemos que remontar casi tres siglos atrás. No fue hasta 1540 cuando Valerius Cordus, médico, farmacéutico y botánico alemán, explicó en su obra Liber Quartus de arte conficiendi aquas que al destilar etanol con ácido sulfúrico se obtenía lo que él denominó oleum dulce vitrioli. El término éter no se acuñó hasta el siglo XVIII. En sus primeros años se empleó como solvente y, en medicina, para mitigar dolores y espasmos. A principios del siglo XIX, debido al estado de embriaguez, euforia y desinhibición que provocaba, se empezó a ingerir como bebida, lo que se conoció como las ether frolics o fiestas de éter.

A finales del siglo XVIII destaca la figura del químico inglés Joseph Priestley, prolífico estudioso de ciencias, arte, educación, teología y política, aunque fue en la química y en el estudio de los componentes del aire donde más profundizó.  En 1772 Priestley seguía con sus experimentos de química. Calentó nitrato amónico que, al descomponerse, liberaba óxido nitroso. Para él era aire inflamable, aunque realmente no es así. Simplemente favorece la combustión al tener en su composición oxígeno. Veintisiete años después, en 1799, Humphry Davy, discípulo suyo, fue quien inhaló este gas (Priestley no lo hizo) y describió sensaciones de euforia y analgesia, sugiriendo que podía usarse para aliviar el dolor en la cirugía. Sin embargo, no fue así y, del mismo modo que ocurrió con el éter, su uso derivó hacia fines recreativos, vigentes aún hoy en día, como lo demuestra la publicación del Ministerio de Sanidad de 2023 al respecto.

Y nos acercamos al tercer gas en discordia. El cloroformo se sintetizó casi al unísono por tres equipos distintos entre 1831 y 1832: Guthrie en Estados Unidos, Souberain en Francia y Von Liebig en Alemania. En 1841 se empezaron a realizar experimentos en animales, pero no fue hasta 1847 cuando un ginecólogo escocés, James Young Simpson, empezó a emplearlo en obstetricia. La primera paciente fue la mujer de un amigo suyo, y tan maravillada quedó con los efectos del gas durante su parto, que decidió llamar a su hija Anaesthesia. Este fue el primer parto sin dolor de la historia. Sin embargo, debido a su toxicidad —ya en 1848 se informó de la primera muerte asociada a su uso— y al puritanismo reinante en el Reino Unido, que apelaba a la maldición bíblica recaída sobre Eva (“Multiplicaré en gran medida tus dolores y tus preñeces, y parirás a tus hijos con dolor”), la práctica fue inicialmente rechazada. No obstante, cuando el ginecólogo de la corte inglesa, John Snow, administró este gas durante el parto del séptimo hijo de la reina Victoria, se aplacó la oposición de los sectores más integristas y la anestesia comenzó a ser reconocida como un importante avance social.

No obstante, las figuras más importantes que nos llevan a octubre de 1846 fueron Horace Wells y William T.G. Morton.

Horace Wells, que tenía una clínica dental en Hartford (Vermont), experimentó con el óxido nitroso al dejarse extraer una pieza dental por un colega suyo sin sentir dolor. Decidió no patentar su descubrimiento, arguyendo que verse libre del dolor debía ser tan gratuito como el aire.

Pero ¿cómo llegó este gas hasta él? A través de la serendipia … y del circo Barnum. Durante una demostración de su uso lúdico, Wells observó que un vecino, Samuel Cooley, tras inhalar el gas no refirió ningún tipo de dolor pese a sufrir una herida considerable en su pierna al caerse, mientras permanecía en un estado total de euforia.

Wells fue, de este modo, el primer paciente en ser intervenido bajo anestesia, y utilizó el óxido nitroso de forma prolífica en su clínica. En 1845 intentó reproducir sus experiencias en el Hospital General de Massachusetts, pero eligió mal al paciente, quien comenzó a gritar de dolor en plena amputación. Ante tal fracaso, abucheado por el público allí congregado, abandonó la odontología.

Fue un discípulo suyo, William T. G. Morton, quien tomó el relevo. A diferencia de Wells, y aconsejado por su amigo y mentor, el químico Charles T. Jackson,  empleó éter dietílico. Con los permisos pertinentes por parte del hospital, realizó la demostración frente a médicos y estudiantes de medicina en el anfiteatro que hoy se conoce como Ether Dome. Aquel 16 de octubre pasó a la historia de la medicina como el momento del nacimiento de la anestesia moderna.

El destino de ambos dentistas no fue todo lo reconocido y laureado como se podría pensar.

Horace Wells, tras abandonar la práctica médica, se dedicó a viajar y a los negocios. Se volvió adicto al cloroformo y, bajo sus efectos, roció a dos prostitutas con ácido. Fue encarcelado en Nueva York, donde se quitó la vida cortándose las venas.

Por su parte, William T. G. Morton no siguió mejor camino. De extraña personalidad, denominó al gas empleado como Letheon para poder lucrarse por su patente. Sin embargo, finalmente tuvo que reconocer que la sustancia empleada era el ya conocido éter. Arruinado por pleitos y abogados en su vano intento de ser reconocido como descubridor de la anestesia, murió loco y en la más absoluta pobreza en 1868, a la edad de 49 años.

En su tumba en Mount Auburn (Watertown) reza el siguiente epitafio:

“William T. G. Morton, inventor y revelador de la inhalación anestésica. Antes de él, en todos los tiempos, la cirugía era la agonía. Gracias a él, el dolor quirúrgico se impidió y suprimió. Desde él, la ciencia controla el dolor”